最初沈殿池で浮遊物の取り除かれた汚水に，返送汚泥（最終沈殿池で沈殿した汚泥）を加えて空気を吹き込み，微生物に酸素を供給します。

　すると，微生物がよごれを取り込み，繁殖して，沈殿しやすいかたまり（フロック）になります。
　この微生物のかたまりを「活性汚泥」といいます。

　こうした浄化の方法を，「活性汚泥法」といいます。